26년 한국 방문 외국인 수는 어떻게 달라질까

26년 한국 방문 외국인 수는 단순한 통계 이상의 의미를 지닌다. 방문 외국인 수는 관광 산업의 회복 정도와 노동시장, 지역사회의 변화를 동시에 보여주는 지표다. 이 수치 하나로 항공편 운항률에서 음식·숙박업 고용 상황까지 연결된 사회적 파급을 읽을 수 있다.

먼저 추세를 보면 중요한 기준점은 2019년 최고치 1750만 명이다. 팬데믹 이후 급감했다가 단계적 개방과 항공 공급 확대, 한류 콘텐츠의 지속적 인기 등으로 회복세를 보이고 있다. 26년 수치는 항공 좌석 공급, 비자 제도 변화, 글로벌 경기 흐름에 따라 보수적·중간·낙관적 시나리오로 나뉘며 각각 1200만명대, 1500만명대, 혹은 1700만명대를 전망하는 분석이 일반적이다.

두 번째로는 구성의 변화다. 과거엔 특정 국가 비중이 컸지만 최근엔 동남아와 장거리 관광객이 늘어 국적별 비중과 체류 패턴이 달라지고 있다. 또 통계상 입국자 수와 실제 관광 체류자는 차이가 있어 공항 경유객, 동일일 입국·출국 등 분류 방식이 최종 해석에 큰 영향을 준다. 전자여행허가제 등 사전 데이터 축적 정책은 이러한 분류의 정확도를 높이고 있다.

마지막으로 사회적 영향이다. 외국인 방문객 증가는 관광업 고용 확대와 지방 소도시의 재생을 돕지만 숙박 부족, 지역 안전, 외국인 범죄·건강관리 같은 공공서비스 부담도 동반한다. 정책적 관건은 경제적 이익과 사회적 비용의 균형을 어떻게 관리하느냐이며, 이를 위해서는 세부 통계의 투명한 공개와 지역 맞춤형 관리대책이 필요하다. 26년 수치의 의미는 단순한 등락이 아니라 우리 사회가 외국인과 공존하는 방식을 시험하는 잣대가 될 것이다.